Математик, астроном, физик, художник, музыкант, преподаватель, врач, изобретатель и писатель, Галилео Галилей поистине достоин звания последнего настоящего человека эпохи Возрождения. Родившись и получив воспитание в семье музыканта (и став неплохим музыкантом), Галилео отправился изучать медицину в Пизу, но вскоре заинтересовался математикой и физикой, от которых его иногда отвлекали занятия живописью и рисунком.
На протяжении всей своей жизни ему приходилось решать финансовые вопросы, чтобы содержать свою семью, и он постоянно что-то изобретал с целью заработать деньги. Среди его изобретений — термоскоп (предшественник термометра) и военный компас.
Галилео Галилей был одним из самых главных действующих лиц научной революции семнадцатого века, и Альберт Эйнштейн не случайно назвал его отцом современной науки. Ему принадлежит ряд открытий в физике — в частности, описание движения падающих тел, — но больше всего он прославился как астроном и составитель карты Луны. Он усовершенствовал телескоп, изобретенный голландским мастером Иоанном Липперсгеем (1570–1619), с помощью которого наблюдал за фазами Венеры, открыл и описал четыре спутника Юпитера, обнаружил пятна на Солнце и установил, что Млечный Путь состоит из множества отдельных звезд. Первые наблюдения, сделанные при помощи телескопа, описаны в его трактате «Звездный вестник» (1610).
Галилео последовательно поддерживал гелиоцентрическую теорию Коперника, согласно которой Земля, Луна и другие планеты вращаются вокруг Солнца; после того как в 1616 году римская инквизиция постановила, что гелиоцентрическая система невозможна, Галилео использовал свои открытия и наблюдения для доказательства этой теории. Галилео советовали соблюдать осторожность, но он обладал вспыльчивым нравом и ставил под сомнение все авторитеты.
В 1623 году он опубликовал сочинение «Пробирных дел мастер», в котором защищал экспериментальный метод (в настоящее время эта книга считается его научным манифестом). В 1632 году он опубликовал «Диалог о двух главнейших системах мира», который некоторые его критики восприняли как оскорбление папы Урбана VIII, становившегося со временем все более деспотичным и подозрительным. В результате на ученого обрушился гнев самого главы католической церкви.
После ареста и разбирательства инквизиция объявила Галилео «сильно заподозренным в ереси»; под страхом пыток и казни ему пришлось отречься от своего учения. Его поместили под домашний арест до конца жизни, а его работы внесли в «Индекс запрещенных книг».
